La película está basada en una obra de teatro de la década de 1940 de Terence Rattigan, inspirada en una historia real. Estos son la familia Winslow de South Kensington, Londres: el padre, un funcionario bancario jubilado, una mujer satisfecha con su vida, una hija adulta sufragista, un hijo mayor en Oxford, un hijo menor en la Royal Naval Academy. Un día, el caddie joven, llamado Ronnie, se encuentra aterrorizado en el jardín. Fue expulsado de la escuela por robar un giro postal de cinco chelines.
En una escena que sienta las bases morales de toda la historia, su padre Arthur lo llama a la oficina después de la cena y le exige la verdad, y agrega: «Una mentira entre nosotros no se puede ocultar». ¿Robó el dinero? «No, padre, no lo hice.» El padre es interpretado por Nigel Hawthorne («La locura del rey Jorge»), que es severo, firme y al borde de la vejez. Le cree a su hijo y llama al abogado de la familia para montar una defensa. Pronto se contrató a uno de los abogados más famosos de Londres: Sir Robert Morton (Jeremy Northam), quien dirigió la defensa de Oscar Wilde. El padre dedica los grandes pero limitados recursos de su familia a la costosa batalla legal, que finalmente conduce al regreso del hijo mayor de Oxford, los sirvientes despedidos y los bienes vendidos. La esposa de Arthur, Grace (Gemma Jones), protesta que la justicia no vale el precio que se paga, pero Arthur persiste en su obsesión inquebrantable.
El juicio está en los titulares de los periódicos, canciones populares, manifestaciones públicas y debates en el parlamento. Tiene lugar en la superficie de la película. Abajo, escondida en una bruma de contradicciones emocionales, se encuentra la vida enterrada de la hija de la sufragista, Catherine (Rebecca Pidgeon). Está comprometida con el respetable y sin sangre John Watherstone (Aden Gillett). Sabe desde hace años que Desmond, el abogado de la familia (Colin Stinton), está enamorado de ella. A medida que el caso gana notoriedad, el ardor de John se enfría: teme que el nombre de Winslow se convierta en el hazmerreír. Y a medida que John se desvanece, las esperanzas de Desmond aumentan. Pero la única tensión interesante entre Catherine y un hombre se refiere a su desaprobación del gran Sir Robert Morton, quien rechaza sus sentimientos sobre la igualdad de las mujeres y, de hecho, no está de acuerdo con más o menos las ideas que ella tiene.
Es una interesante ley del romance que una mujer realmente fuerte elegirá a un hombre fuerte que no esté de acuerdo con ella sobre un hombre débil que la acompañe. La fuerza requiere inteligencia, la inteligencia requiere estimulación y la debilidad es aburrida. Es mejor encontrar un compañero con el que puedas luchar toda tu vida que uno que te dé la bienvenida porque no le importa. Este es el principio psicológico sobre el que se basa la historia oculta de Mamet, y todo conduce a la famosa frase de la obra de Rattigan, «Qué poco sabes de hombres». Una línea inofensiva en sí misma, pero electrizante en contexto.
