Leo acude al tío Frank para buscar trabajo como maquinista. Pero se necesita un aprendizaje y Leo necesita el dinero; su madre tiene una enfermedad cardíaca. Está buscando a Willie, quien lidera un equipo para Frank, aplicando músculo en las yardas. En su primera noche con Willie, todo sale mal. Un maestro de patio muere y Leo golpea a un policía. El policía señala a Leo, la única persona que ha visto. «Yo no maté a nadie», le dijo Leo al tío Frank. «Entonces, ¿quién lo hizo?» Leo se encoge de hombros de una manera que le permite a Frank entender.
La película trata sobre cómo todos estos familiares y amigos se enfrentan al apretón de manos de la ley. Si Leo se queda callado, lo acusará de asesinato. Si habla, todos caen. ¿Es culpable el tío Frank? Sí, culpable de tener a un hombre como Willie en su nómina y usarlo con fines ilegales. Pero no culpable de asesinato. Y hay sombras por todas partes; un comandante de la policía de distrito, que ofreció un soborno para evitar que el policía testificara, observa que se sabía que el policía estaba libre con su batuta, un eufemismo, creemos, para las cosas que no se dijeron.
Mark Wahlberg, como Leo, no aparece como el «héroe» de esta película, pero interpreta al personaje como retraído y triste. Su madre se está muriendo. Su primera promesa murió en prisión. No tiene educación superior. Las actuaciones que no vemos a menudo en las películas del crimen organizado son conmovedoras; no es imprudente ni terco, sino simplemente desafortunado y se ve obligado a tomar decisiones morales desesperadas.
El elenco ocupa el mismo terreno incierto. Willie es interpretado por Phoenix como un hombre que debe traicionar a Leo o defraudarse. No puede mantener su mente en Erica cuando su mundo se derrumba a su alrededor. Frank se encuentra en un doloroso dilema: Leo es el sobrino de su esposa, no un punk del que puedas cuidar. Cuando los miembros de la familia se reúnen, hay grandes silencios que acechan fuera de sus conversaciones, ya que hay muchas cosas que saben y no pueden decir.
«The Yards» no es estimulante como algunas películas de detectives, ni vibrante de energía como otras. Existe en un ambiente lúgubre, elegido por Gray, deliberadamente o no, porque así es como se sienten sus propios recuerdos. Cuando se emiten acusaciones por escándalos políticos, los acusados a menudo dicen que solo estaban tratando de trabajar dentro del sistema. Así eran. Su otra opción era encontrar una nueva línea de trabajo. El sistema perdura. Si no acepta la recompensa, alguien más lo hará. Gente bastante agradable puede vivir en esa sombra. A veces las cosas salen mal.
