La película, basada en una novela superventas y una producción teatral de larga duración en Londres y Nueva York, comienza en una pequeña granja familiar en el condado inglés de Devon. Conocemos al joven Albert Narracott (Jeremy Irvine), su padre generalmente borracho pero no mezquino, Ted (Peter Mullan), y su madre trabajadora y amorosa, Rose (Emily Watson). Lyons (David Thewlis), el terrateniente, les insta a pagar el alquiler vencido.
Hay una subasta de caballos en el pueblo. Los ojos de Ted se posan en un hermoso caballo llamado Joey, y decide superar a Lyon por él, incluso si eso significa gastar todo el dinero del alquiler. Rose está angustiada: se suponía que debía traer a casa un caballo de batalla barato y compró un elegante pura sangre. Pero Albert y Joey se unen, y Albert entrena al caballo para que acepte un collar y ara sus campos pedregosos. Entonces estalló la Primera Guerra Mundial. Borracho como de costumbre, Ted vende el caballo al ejército. Albert jura que lo volverá a ver.
Ahora comienza una serie de capítulos independientes en la vida de Joey, mientras el caballo pasa de manos británicas a alemanas, se toma un descanso en una granja francesa y luego se encuentra ayudando a arrastrar un cañón demasiado grande para el equipo. Todo esto está incorporado en imágenes de combate de primera línea tan realistas como las que vimos durante el desembarco de Normandía en “Salvar al soldado Ryan” de Spielberg. Todas las guerras son un infierno. Seguramente pocos fueron peores para los soldados rasos atrapados en la fría y fangosa desolación de las trincheras. Los caballos arrojados a este caos satánico estaban confundidos, aterrorizados y en ocasiones enloquecidos.
Joey conoce a una serie de maestros, la mayoría de ambos lados de hombres que respetan a los caballos. Sin embargo, la guerra no es lugar para el sentimiento y, como explica un oficial con brutal realismo, un caballo es un arma y debe usarse o destruirse. Algunas de las mejores imágenes que ha tomado Spielberg involucran a Joey y otros caballos corriendo en la naturaleza fuera de las trincheras, galopando presa del pánico a través de líneas de alambre de púas y arrastrando alambres y postes después de ellos, que su carne está cruelmente desgarrada. Hay una de esas escenas de tregua temporal cuando los soldados de ambos lados se encuentran en la tierra de nadie para compartir cortadores de alambre y liberar a los caballos.
