La película está protagonizada por Sean Penn, posiblemente el mejor de los actores jóvenes, como Bradford Whitewood Jr. Vive con su madre divorciada, su abuela y su hermanastro en un ambiente de pobreza sórdida, viendo televisión sin parar y de aburrimiento. De vez en cuando, su padre, Brad Sr., aparece de la nada y tira dinero sobre la mesa. Entonces Brad Sr. se marcha en un auto rápido con una chica guapa. Al niño le gustaría probar la vida de su padre. Parece mucho mejor de lo que tiene.
El padre es interpretado por Christopher Walken en una de las grandes actuaciones odiosas de los últimos años. Walken es un actor extraño que es difícil de precisar. Pero cuando se le da el papel correcto (como si estuviera aquí y como si estuviera en «La zona muerta» y «El cazador de ciervos»), no hay nadie que lo toque por su aterradora habilidad para moverse entre el encanto fácil y la maldad pura. En la película, es el líder de una banda de ladrones profesionales que recientemente se han especializado en el robo de tractores. Le gusta tocar el big bang y, en cierto modo, aprecia el hecho de que su pequeño hijo haya comenzado a idolatrarlo.
Penn, como Brad Jr., no es realmente material criminal, pero es un inadaptado y un paria, y no le está pasando absolutamente nada en su propia vida. Se adentra en la órbita de su padre, en busca de amor y también de acción. Es el líder de una pandilla joven propia, y su padre asigna a los niños algunas tareas fáciles, preparándolos para el gran momento. Pero cuando el gran momento se vuelve peligroso y parece que la pandilla puede ser destruida, el personaje de Walken está absolutamente listo para salvar su propio pellejo, incluso a costa de traicionar a su hijo.
«A corta distancia» no es una película agradable. Pocas películas recientes han pintado una imagen tan desoladora de la naturaleza humana. El personaje de Walken es despiadado y la mayoría de los otros personajes de la película son débiles, privados o carecen de la capacidad de ver más allá de sus situaciones inmediatas. Esto es especialmente cierto en el caso de la madre de Brad Jr. (Millie Perkins) y la abuela (Eileen Ryan), que se sientan incesantemente en la casa, con los ojos vagando de cada conversación a la televisión. Solo Brad Jr. y su novia (Mary Stuart Masterson) tienen la oportunidad de liberarse, y su romance está en curso de colisión con Brad Sr.
