Ripley está en el centro de cinco novelas escritas por Patricia Highsmith entre 1955 y 1991, que inspiraron tantas películas: «Purple Noon» de René Clément (1960), «The American Friend» de Wim Wenders (1977), «The American Friend «» Por Anthony Minghella Talented Mr. Ripley «(1999),» Ripley’s Game «de Liliana Cavani (2002) y» Ripley Under Ground «de Roger Spottiswoode (2004); Ripley fue interpretado sucesivamente por Alain Delon, Dennis Hopper, Matt Damon , John Malkovich y Barry Pepper.
Las primeras cuatro son películas espléndidas (basadas en sólo dos de las novelas: The Wenders y Cavani en Ripley’s Game y Clement y Minghella en The Talented Mr. Ripley). El quinto no lo vi. «El juego de Ripley» es sin duda el mejor de los cuatro, y John Malkovich es precisamente el Tom Ripley que imagino cuando leo las novelas. Malkovich es experto en retratar la diversión privada de personajes sórdidos, pero no hay diversión en su Ripley, y no debería haberla; Ripley tiene el desapego de un psicópata de los valores humanos comunes. Malkovich (y Highsmith) le permiten un toque humanizador, una curiosidad sobre por qué la gente se comporta como lo hace. Al final de la película, cuando un hombre le salva la vida, Ripley solo puede pensar en una cosa para decir: «¿Por qué hiciste eso?»
Malkovich tiene la cara de Tom Ripley. Para la película, perdió peso y es iluminado y fotografiado para mostrar el cráneo debajo de la piel. Los ojos de Ripley cuando está enojado están fríos y muertos, como en una escena de apertura donde el anfitrión lo insulta en una fiesta. Cuando no está enojado, son solo objetivos, aunque a veces, incluso durante una acción intensa, Ripley permite que sus ojos miren hacia otro lado por un segundo. Es como un actor que mira a escondidas desde el escenario, recordando que hay vida fuera de su actuación. Cuando le agrada, por ejemplo, llevando a su esposa Luisa (Chiara Caselli) a comprar un clavecín antiguo, la mira con aire inquietante, no compartiendo el placer sino calculando el efecto. Muy pocas veces se permite una sonrisa infantil, como si recordara el triunfo en el rostro de un moribundo. Cuando se ve envuelto en violencia, tiene una manera de mostrar los dientes, y puedes sentir la naturaleza animal bajo la fachada fría.
Tom Ripley siempre ha sido un enigma en el género de la ficción detectivesca, ya que un ladrón y asesino normalmente no se sale con la suya novela tras novela de crímenes, y la mayoría de las veces parece un amante cariñoso y buen vecino. El filosófico Ripley de Malkovich está más cerca del personaje de Highsmith en la forma en que se opone a sus acciones. ¿Por qué se le pide que mate a un hombre? «Porque yo puedo.» Él hace arreglos para que el hombre que lo insultó, un padre que muere de leucemia, reciba $ 100,000 para cometer un asesinato. El hombre le pregunta por qué hizo esto. «En parte porque pudiste. En parte porque me insultaste. Pero sobre todo porque así es como se juega el juego».
