Esta esperada película está basada en la novela Shirley de Susan Scarf Merrell, que imaginaba la vida de Shirley Jackson y su esposo Stanley Hyman, vista a través de los ojos de una pareja ficticia que vino a vivir con ellos en North Bennington. Con una adaptación del guión de Sarah Gubbins, Decker reunió a un poderoso elenco, con Elizabeth Moss en el papel principal y Michael Stuhlbarg como Hyman, el marido dominante y feminista de Jackson. En esta campana de matrimonio vienen los recién casados Fred (Logan Lerman) y Rose (Odessa Young). Fred es el nuevo asistente de enseñanza de Hyman en Bennington. El deseo de Rose de auditar las clases se derrumba rápidamente cuando Stanley le pide que ayude a su esposa con las tareas del hogar. Rose realmente no puede decir que no, así que limpia las ollas y sartenes, resentida por el tiempo que su esposo pasa entre lindas chicas universitarias, mientras se ve arrastrada a la poderosa órbita del famoso autor.
Jackson dijo una vez: “Escribí sobre neurosis y miedo y creo que todos mis libros juntos serían una gran cantidad de documentación sobre la ansiedad. En algunas de sus historias y novelas, el horror es explícito. En otros, el horror es más difícil de localizar. No es de extrañar saber que Jackson era agorafóbico. Sus personajes a menudo se estremecen por el contacto social, leyendo patrones siniestros en cada mirada de reojo. Jackson murió mientras dormía a la edad de 48 años, una vida de tabaquismo crónico y mala salud le pasó factura. Pero estuvo muy ocupada mientras estuvo aquí. Quizás sea más conocida por su cuento «The Lottery», que apareció en el New Yorker en 1948 y, en nuestro idioma actual, se ha vuelto viral. Nunca antes las oficinas del New Yorker habían estado tan inundadas de cartas. La gente no se dio cuenta de que la historia era ficticia. Un lector perturbado preguntó: “¿Describe una costumbre actual? Jackson se convirtió en una sensación. También ha escrito seis novelas, entre ellas The Haunting of Hill House (1959) y Siempre hemos vivido en el castillo (1962), que considero su obra maestra.
«Shirley» no es una película biográfica. Es más una película de Jackson, contada al estilo de uno de los cuentos góticos de Jackson. Jackson ha utilizado a menudo dobles y doppelgängers en su trabajo, y hay una pareja en juego en «Shirley». Shirley es alternativamente cruel y amable con Rose, lo que la mantiene constantemente nerviosa. Jackson está trabajando en una nueva novela (1951 Hangsaman), basada en la desaparición real de una chica local (Paula Jean Welden, cuya desaparición sigue sin resolverse). En la imaginación de Shirley, Paula es una niña con un abrigo rojo que camina por el bosque con la cara borrosa. En un momento, el rostro se convierte en el rostro de Rose. Paula se materializa en el mundo de la vigilia, infiltrándose tanto en la imaginación de Rose como en la de Shirley. Hay una disolución triangular de las fronteras en marcha, y la desaparición de Paula señala a las dos mujeres: ¿qué pasó realmente? ¿Ella fue asesinada? ¿Ella se suicidó? ¿O simplemente decidió cortar todos los lazos y desaparecer?
Moss, una parecida a Jackson, con una melena desordenada, lentes gruesos, un guardarropa desordenado, es tan caprichosa que es imposible predecir lo que hará en un momento dado. A menudo es formidable, feroz, aterrador. Con toda su depresión y borrachera, Jackson no es tonta, y Moss nunca nos deja olvidar la voluntad de hierro dentro de esta mujer con frecuencia discapacitada, la mujer que podía mirar tan fijamente la naturaleza humana como podía escribir algo como La Lotería. Stuhlbarg exuda una superioridad intelectual inteligente y, sin embargo, hay matices en la caracterización que sugieren que no todo es lo que parece. Esta no es la historia de un caddish y su pobre esposa abandonada. Moss y Stuhlberg, que comparten largas e intensas miradas al otro lado de la mesa mientras Fred y Rose charlaban, a veces parecen dos trolls debajo de un puente, al acecho de los próximos viajeros, riéndose de alegría ante los estragos que están a punto de causar. Son George y Martha con esteroides. La transformación de Rose es la más drástica de la película y Young está más que a la altura de la tarea. Es un testimonio de su talento que en sus escenas con Moss, parece igual de impredecible.
