La historia del policía se intercala con la vida de su hijo, Joey (James Franco), un drogadicto exhausto que se encontró en una situación aterradora que involucraba deudas y necesidades. En una lucha confusa, apuñala a un traficante de drogas y, finalmente, inevitablemente, LaMarca trabaja en el caso y descubre que tal vez el asesino fue Joey.
Si esta historia parece demasiado simétrica y ordenada, y en cierto modo la vida real ofrece una refutación: «City by the Sea» se basa en una historia real, como describe el escritor Mike McAlary en un artículo de ‘Esquire en 1997. Aprendí De Variety, sin embargo, que en realidad el asesinato cometido por el hijo fue vicioso y premeditado, y no más o menos un accidente, como es el caso aquí.
La trama nos lleva a lugares en los que hemos estado antes, a la escena donde LaMarca renuncia a la fuerza y coloca su arma y placa en el escritorio del capitán. También existe la posibilidad en la mente de LaMarca de que su hijo sea inocente – afirma – y existe la enorme carga psíquica causada por el hecho de que el propio padre de LaMarca fue condenado por asesinato sin corazón. El acto final de la película es el tipo de persecución del gato y el ratón que hemos visto antes, organizada con la experiencia del director Michael Caton-Jones, pero el corazón de la película no está en la acción sino en el personaje de Vince LaMarca.
De Niro ha trabajado tanto tiempo y con tanta frecuencia que a veces tiende a darlo por sentado. El es familiar. Tiene un rango dictado por su rostro, voz y gestos inconfundibles, pero rara vez se pone en piloto automático y se esfuerza por inventar sus personajes. Aquí hay un hombre con un niño herido adentro. La mayor parte del tiempo, la rutina del policía le proporciona un patrón de comportamiento: mantiene la cabeza gacha, hace bien su trabajo. Pero adentro está el niño que descubrió que su padre era un asesino. Esto marca el giro cuando se encuentra en el caso de su propio hijo. Aquí hay maldad, y De Niro es un actor demasiado bueno para reducirlo a un truco de trama. Lo siente.
