Lo vemos como el último hombre en bajarse de un tren a Londres, murmurando para sí mismo, recogiendo pedazos perdidos en la acera, mirando con ojos inexpresivos e incomprensibles. Encuentra una pensión en un barrio lúgubre y es conducido a una habitación estéril por la hosca casera (Lynn Redgrave). En la sala de estar, conoce a un anciano que gentilmente le explica que la casa tiene «un carácter curioso, pero te acostumbras al cabo de unos años». Es una casa de rehabilitación, nos enteramos, y Spider acaba de ser liberado de una institución mental. Por la mañana, la casera irrumpe en su habitación sin llamar, como una madre, pensamos, y, de hecho, más tarde la confundirá con su suegra. Además, su madre, su madrastra y una versión alternativa del dueño son interpretadas por la misma actriz (Miranda Richardson); estamos destinados a entender que su inminente presencia llena cada parte de su mente que está reservada para las mujeres.
La película está basada en una primera novela de Patrick McGrath. Penetra en la mente subjetiva de «Spider» Cleg tan completamente que es imposible estar seguro de qué es real y qué no. Vemos todo a través de los ojos de Spider, y él no es un testigo confiable. Parece apenas consciente del presente, tan traumatizado por el pasado está. Tanto si son de confianza como si no, sus recuerdos de infancia son el paisaje en el que deambula.
En flashbacks, conocemos a su padre, Bill Cleg (Gabriel Byrne) y a su madre (Richardson). Luego vemos a su padre reuniéndose en un cobertizo del jardín con Yvonne (también Richardson), una vagabunda del pub. La madre los descubre allí, es asesinada con una pala e inmediatamente enterrada en el jardín, el pequeño presenciando todo. Yvonne se muda y en un momento al joven Dennis, «Sí, es cierto que asesinó a tu madre. Intenta pensar en mí como tu madre ahora». ¿Por qué los dos personajes son interpretados por la misma actriz? ¿Es esta una decisión artística o una pista del estado mental de Spider? No podemos decir esto con certeza, ya que no hay casi nada en su vida que Spider sepa con certeza. Está a la deriva por el miedo. Fiennes encarna el carácter de un hombre que quiere retroceder a cada paso, reconsiderar cada palabra, cuestionar cada decisión.
Hay una versión más joven del personaje, Spider de niño, interpretado por Bradley Hall. Es solemne y con los ojos muy abiertos, es golpeado con un cinturón en un momento, tiene una infancia que funciona como una herida abierta. Entendemos que este niño es el habitante más importante del cuerpo delgado y demacrado de la Araña Mayor.
La película está bien hecha y representada, pero carece de dimensión, ya que básicamente solo tiene un personaje y carece de dimensión. Lo observamos y quizás lo cuidamos, pero no podemos identificarnos con él porque ya no es capaz de cambiar y tomar decisiones. Hace tiempo que dejó de intentar distinguir sus capas de memoria, pesadilla, experiencia y fantasía.
