Tomando su título del nombre de su poco profesional actriz estrella, Vitalina Varela nos guía a través de este astuto viaje como mujer caboverdiana que viaja a Portugal por primera vez en los días posteriores a la muerte de su exmarido. Desafortunadamente, llega tarde y se pierde su funeral. «No hay nada para ti en Portugal», dice un miembro del equipo de limpieza de la aerolínea, la única persona que recibió a Vitalina cuando se baja de un avión sin zapatos y con agua corriendo detrás. Estas son las primeras palabras que se dicen en la película y son solo susurros. Gran parte del diálogo de la película no se hablará más alto. A pesar de la experiencia, Vitalina decide hacer de Portugal su nuevo hogar mientras intenta recrear los últimos días de su esposo con la ayuda de vecinos y un sacerdote local (Ventura).
Co-escrita entre Varela y Costa, la película explora las muchas emociones que siente ahora que no puede llorar a su esposo. Ella flota alrededor de su ruinosa casa, que debería haber sido su hogar común, como si fuera un fantasma, nunca a gusto sino enojada y molesta. Aunque estuvieron separados durante décadas, su amor por él ha permanecido con ella y continúa incluso después de su muerte. Costa coloca su cámara muy cerca de las dolorosas expresiones de la pérdida de Varela o muy lejos, capturando la parte desmoronada de la ciudad fuera de Lisboa, oscureciéndola en la oscuridad como en un cuadro. Las caras de los personajes miran a los lados de la cámara y hablan entre sí, sin conectarse entre sí ni con el público. Es una elección estilística que puede resultar confusa, lo que hace que este docudrama no sea ni realista ni particularmente dramático, pero siempre hay fuentes de emociones debajo de la superficie que se pueden disfrutar desde cualquier lugar del teatro.
La impresionante cinematografía de Leonardo Simões y la inclinación de Costa por la quietud refuerzan la sensación inquietante de «Vitalina Varela». Las llamativas luces recogen determinadas formas y crean otras nuevas contra superficies irregulares. Los colores de la película se oscurecen sutilmente para crear una sensación aún más expresionista, como la escena en la que Vitalina se enfrenta a un cielo azul marino amenazador o cómo las puertas rojas y azules de colores brillantes parecen estallar contra las paredes de hormigón gris que las retienen. Al comienzo de la película, una procesión fúnebre de hombres marcha por viejas calles adoquinadas con expresiones sombrías que empañan sus rostros. Una cámara fija observa la acción desde la distancia. Un hombre ha caído, su mano todavía está temblando, y luego se revela que es el sacerdote que se convierte en el compañero más cercano de Vitalina. Pero incluso su presencia parece brindarle poco consuelo, ya que su potencial de caída se siente como un recordatorio físico de la muerte de su esposo. Para aquellos que han visto la película anterior de Costa, «Horse Money», es un cambio entre Ventura, quien interpretó al personaje principal en esa película, y Varela, quien solo tuvo un papel secundario. Ahora es el momento de que brille y su tremenda actuación a menudo habla más fuerte que la forma en que dice sus líneas.
