Por supuesto, estos dos están destinados a enamorarse. Pero «El jinete en el tejado» sabiamente retrasa lo inevitable; es tan tímido como «La Reina de África» en la forma en que sus dos personajes principales comparten aventuras y peligros mientras se niegan, entre ellos y consigo mismos, que se desarrolla una fuerte atracción entre ellos.
Pauline tenía 16 años, hija de un médico rural, cuando se casó con su marido, que era 40 años mayor. Ahora, quiere regresar a las zonas de cuarentena de Francia, donde la epidemia de cólera está asolando pueblos enteros, para encontrarlo. Angelo viene a ayudarla y protegerla, y su búsqueda se cuenta en escenas de acción, aventuras y fascinantes detalles históricos.
Los fotogramas más memorables de la película involucran a la epidemia: sus víctimas, el pánico que inspira y, especialmente, las aves carroñeras que acechan sin miedo a los muertos y moribundos. (En un momento, Pauline es atacada por un pájaro y observa: «No le han tenido miedo a los hombres desde que empezaron a comerlos»). Hay escenas aquí que me recordaron épocas similares. En «Restauración» (1995), otra película de época suntuosamente producida sobre un mundo en las garras de la enfermedad. En un momento, Angelo se detiene en una aldea para beber de un pozo, y los aldeanos lo atacan y casi lo matan, convencido de que es un envenenador de pozos. En otra escena, la elegante cena de un alcalde se reduce a la anarquía por la simple sugerencia de que una persona en la mesa podría ser contagiosa.
Finalmente, todavía en busca de su esposo, Pauline entra voluntariamente en cuarentena, en un gran hospital improvisado reservado para los moribundos y sus seres queridos, y Angelo la sigue. Las escenas aquí son aterradoras y conmovedoras, y aprendemos un poco de los recursos médicos crudos, en su mayoría basados en la ignorancia, que se usaron contra el cólera. No se sabía mucho sobre cómo los gérmenes propagan enfermedades, pero en una escena, después de que los personajes finalmente se infectaron, se frotaron la piel con alcohol y la encendieron brevemente para matar las bacterias.
