La película trata sobre el matrimonio entre dos personas inteligentes que tienen demasiado miedo, o quizás demasiado crueles, para luchar al aire libre. Juegan un juego profundo de gallina psicológica, tanto más doloroso porque saben muy bien qué botones presionar. Finalmente nos enteramos de que sus dos hijos murieron en un accidente automovilístico, que Marion culpa de alguna manera a Ted, que en la mediana edad tuvieron una hija, Ruth (Elle Fanning), para tratar de curar la pérdida. Y que la pérdida fue no curado. Ahora Ted se ofrece a contratar a un joven estudiante como asistente para el verano. Este es Eddie (Jon Foster). Debido a que anteriormente visitamos el pasillo de arriba lleno de fotografías de sus dos hijos muertos, notamos de inmediato que Eddie se parece mucho al mayor. Marion también lo nota, como pretende.
La película está basada en el primer tercio de la novela de John Irving de 1998, Una viuda por un año, que trata principalmente sobre Ruth creciendo y desarrollando sus propios problemas. Esta historia se centra en la relación de sus padres. Ted Cole es un mujeriego, un novelista fracasado serio que ha tenido éxito con los libros para niños, que él mismo ilustra; sus ilustraciones requieren modelos femeninas, a las que recluta en el barrio, y que sólo poco a poco descubren que deben estar desnudas y acostarse con Ted. Mientras tanto, Marion está atrapada en un vacío triste, incapaz de moverse en la vida.
Boy Eddie es inteligente, serio, ambicioso, se dirige a una buena escuela y está muy impresionado de trabajar para un escritor famoso. Ted no tiene mucho que hacer excepto llevarlo a aventuras con la Sra. Vaughn (Mimi Rogers), una de sus amantes actuales. Ted no puede conducir solo porque su licencia ha sido suspendida.
Durante el verano, Ted dice que ha estado «pensándolo bien», lo que en un matrimonio generalmente significa problemas, y sugiere una «separación temporal», lo que generalmente significa que la demanda tendrá éxito. Mide esta sugerencia poco después de que Eddie venga a trabajar para él, y Eddie se encuentra dividiendo su tiempo entre la casa de la playa y la casa de la ciudad. Que esto es parte del plan de Ted para empujar pasivamente a su esposa al adulterio es obvio para Marion, si no para Eddie, quien se obsesiona sexualmente con la mujer mayor. Ella lo pilla un día masturbándose con la inspiración de su sostén y bragas.
