Toda la atmósfera de este período es sugerida con más éxito por el personaje de un fotógrafo estadounidense, interpretado por John Malkovich como un cruce entre un tonto y un periodista acérrimo. No se lo empuja a la acción con mucha facilidad, y mucho menos se lo incita a la benevolencia, pero cuando se presenta una oportunidad (por ejemplo, la necesidad de falsificar un pasaporte para Dith Pran), revela la profundidad de sus sentimientos.
A medida que la victoria del Khmer Rouge se vuelve inevitable, hay escenas de increíble tensión, especialmente una en la que Dith Pran salva la vida de sus amigos a través de conversaciones rápidas y desesperadas con los cuadros rebeldes adolescentes que pronto les dispararían. Luego está la confusión de la evacuación de la embajada de los Estados Unidos y un último vistazo de Dith Pran antes de que desaparezca durante cuatro años.
En una película más convencional, por supuesto, habría desaparecido realmente, y habríamos seguido el punto de vista del personaje de Schanberg. Pero esta película aprovecha la oportunidad para cambiar su punto de vista a mitad de camino, y la última mitad de la película es propiedad de Dith Pran, quien ve a su país transformado en una loca parodia de un estado de partido único, gobernado por los Jemeres Rojos. violencia instantánea. y una intolerancia salvaje por cualquier recordatorio de la presencia francesa y estadounidense de la era colonial. Muchas de las mejores escenas de la segunda mitad de la película se desarrollan esencialmente sin diálogo, mientras Pran trabaja en el campo, disfraza sus orígenes y espera su oportunidad.
La película es un logro magistral en todos los niveles técnicos, particularmente logra convencernos con sus locaciones asiáticas, pero los mejores momentos son los momentos humanos, las conversaciones, los intercambios de confianza, la expectativa, el miedo repentino, las rápidas explosiones de violencia, desesperación. En el centro de muchas de estas escenas está el Dr. Haing S. Ngor, un no actor que fue reclutado para el papel entre las filas de los refugiados camboyanos en California, y que aporta una sinceridad simple absolutamente convincente. Sam Waterston es eficaz en el papel algo ingrato de Sydney Schanberg, y entre las viñetas cuidadosamente dibujadas se encuentran Craig T. Nelson como agregado militar y Athol Fugard como el Dr. Sundesval.
La experiencia estadounidense en el sudeste asiático nos ha brindado una gran epopeya cinematográfica («Apocalypse Now») y un gran drama («The Deer Hunter»). Aquí está la historia contada un poco más cerca del campo, de personas que no eran ni muy importantes ni muy poderosas, que se vieron envueltas en hechos que les eran indiferentes, pero que nunca dejaron de intentar dar lo mejor y más valientes.
