La película es la historia de un hombre llamado Salamo (Willem Dafoe), un griego enviado a Auschwitz, donde podría haber muerto si sus captores nazis no se hubieran enterado de que era un boxeador de campeonato. Para el entretenimiento, una noche, organizan un combate de box, que Salamo gana. Lo hacen pelear de nuevo. Se apuesta dinero por el resultado, y pronto las luchas de Salamo se convirtieron en parte del programa social nazi; los oficiales se reúnen una vez a la semana para comer, beber y ver a los prisioneros pelear entre sí.
Salamo, por supuesto, se encuentra en una situación imposible. Si gana, envía a su oponente a una muerte segura. Si pierde, él mismo muere.
Es esta ironía la que enriquece el disfrute sádico de su audiencia nazi. Salamo tiene otra razón para luchar bien, y ese es el destino de su padre en el campamento, un anciano (Robert Loggia) a quien espera mantener las cámaras de gas usando la pequeña influencia que le ha dado su estatura.
Uno de los prisioneros gitanos del campo (Edward James Olmos) es algo así como un remendador de campo, un personaje escurridizo que dirige un mercado negro turbio basado en la corrupción y la persuasión. Se involucra en los intentos de Salamo de ayudar a su padre, pero finalmente el nombre del padre aparece en una lista de los que deben ir, y cuando Salamo pregunta qué se puede hacer, el gitano responde: «Nada a menos que alguien no pueda encontrar su lugar. » En este punto, en una película más predecible, el hijo supuestamente se ofreció a tomar el lugar de su padre. Salamo permanece en silencio. Bueno, ¿quién de nosotros se ofrecería como voluntario? El misterio en el corazón de la experiencia del Holocausto, como se enseña en innumerables libros y películas, es que se produjo una situación artificial en la que el mal era la fuerza impulsora y no había forma de protestar excepto a través del autosacrificio.
Algunos han optado por morir. Muchos no querían morir, pero murieron de todos modos.
Algunos, como Salamo, se escondieron en una pequeña grieta en el muro de la locura que los rodeaba y sobrevivieron. Sabemos que Salamo ganó suficientes batallas para estar vivo al final de la guerra; sobrevivió para contar su historia, y esta es la película de su historia. Pero ¿qué significa eso? El título «Triumph of the Spirit», con su evidente eco del documental nazi «Triumph of the Will», parece indicar que el espíritu de Salamo ha triunfado. Pero sobrevivió a costa de la vida de sus oponentes, que eran compañeros judíos. ¿Es un triunfo o solo un escape? El gran e ineludible problema del Holocausto es que no se puede entender. Fue el mensaje de «Shoah», la película más profunda sobre el tema. La debilidad de «Triumph of the Spirit» es que toma un tema amplio, humillante e infinitamente triste y lo adapta a una forma ficticia, lo convierte en una película de lucha, por así decirlo.
