Marina es vista por primera vez teniendo una cena romántica con Orlando. Comen y beben, bailan, vuelven a casa juntos, hacen el amor. Orlando es mucho mayor que Marina y claramente rico (es dueño de una fábrica textil), mientras que Marina espera mesas y sigue una carrera como cantante. Pero luego Orlando sufre un aneurisma y muere en la mesa de operaciones después de que Marina, presa del pánico, lo lleva a la sala de emergencias. Aquí es donde comienza su problema. El personal del hospital la trata con sospecha. Se la llama «él» porque su licencia no ha sido alterada para reflejar su identidad de género. Llegan los policías para interrogarlo. Orlando tenía moretones en el cuerpo luego de caer por las escaleras durante el aneurisma, y existe sospecha de juego sucio. Se le pregunta a Marina si Orlando le estaba pagando por sexo. No se le da el respeto que recibiría una esposa o novia en duelo. Ella es expulsada instantáneamente del cálido círculo de pertenencia que Orlando representaba para ella.
La ex esposa y el hijo de Orlando (Nicolás Saavedra) quieren que Marina salga del departamento de Orlando. Tiene prohibido venir a la vigilia o al funeral. No se le permite quedarse con el perro de Orlando. Mientras tanto, una detective de la Unidad de Delitos Sexuales (Amparo Noguera) visita a Marina en el trabajo para hacerle más preguntas. Obliga a Marina a venir a la estación y someterse a un examen físico humillante. Lo único que quiere hacer Marina es que le permitan despedirse de Orlando, llorar públicamente. No solo la tratan como a una ciudadana de segunda clase. Ella es tratada como una no persona.
Lelio se acerca a este material con sensibilidad y empatía. Hay moderación en su estilo, por muy elocuente que sea. Teje elementos de melodrama, de negro. Marina descubre una llave misteriosa en las propiedades de Orlando, y su búsqueda para descubrir qué podría desbloquear la llave constituye una gran secuencia en la película. «Una mujer fantástica» está llena de color, las luces cambian de rojo a verde, de azul a amarillo, los cuerpos se bañan de luz, se ahogan en las sombras. Es un mundo amorfo, la frontera entre la noche y el día, la conciencia y la inconsciencia, se difumina. El director de fotografía Benjamín Echazarreta colocó a Vega en el centro de cada imagen, su rostro, la nuca, todo su cuerpo. Camina por las calles de Santiago. A veces se la ve desde atrás, a veces se la ve al otro lado de la calle, la cámara se mueve con ella mientras pasa por un sitio en construcción o por una cuadra. Por lo general, está sola en el marco. Santiago aparece a menudo sin gente en «Una mujer fantástica». Estas elecciones sugieren el aislamiento de Marina, así como su visibilidad vulnerable. Es como si fuera un objetivo andante.
