Llega a la ciudad en un automóvil fuera de control con los frenos rotos y lo confunden con un dignatario visitante. Instantáneamente se enamora de la hermosa Dora (Nicoletta Braschi, la verdadera esposa de Benigni). Se convierte en el rival no declarado de su prometido, el secretario municipal fascista. Se hace amigo del médico alemán (Horst Buchholz) que es un huésped habitual del hotel y comparte su amor por los rompecabezas. Y a través de la fantástica manipulación de coincidencias cuidadosamente planificadas, parece que está destinada a reemplazar al austero fascista en la vida de Dora.
Todo este material inicial, el primer acto largo de la película, es comedia, gran parte de la comedia muda que involucra el destino de un sombrero que ha viajado mucho. Solo es mucho antes de que comience la película que incluso nos enteramos de la información crucial de que Guido es judío. Dora, una linda dama, rápidamente llega a amarlo, y en una escena incluso conspira para encontrarse con él en el piso debajo de una mesa de banquete; se besan y ella susurra: «¡Tómame!» En la ciudad, Guido sobrevive improvisando rápidamente. Tomado por un inspector de la academia, inventa una rápida conferencia sobre la superioridad racial italiana, demostrando la excelencia de sus grandes orejas y su magnífico ombligo.
Pasan varios años, fuera de la pantalla. Guido y Dora están casados y adoran a su hijo Joshua (Giorgio Cantarini) de 5 años. En 1945, hacia el final de la guerra, los judíos de la ciudad fueron detenidos por los fascistas y enviados por ferrocarril a un campo de exterminio. Guido y Joshua suben a un tren, y Guido intenta instintivamente convertirlo en un juego para consolar a su hijo. Hace alarde de que está aterrorizado de que pierdan el tren y se queden atrás. Dora, una mujer no judía, se salvaría de los fascistas, pero insiste en ir con su marido y su hijo.
