La participación de Gittes comienza con un caso de adulterio. Lo visita una mujer que dice ser la esposa de un hombre llamado Mulwray. Dice que su marido la engaña. La investigación de Gittes lo lleva a Mulwray (Darrell Zwerling), audiencias en la ciudad, lechos de ríos secos y, finalmente, el cuerpo ahogado de Mulwray y la verdadera Sra. Mulwray (Faye Dunaway). Al tropezar con asesinatos, mentiras y adulterio, siente una realidad más amplia debajo de todo, una conspiración que involucra a personas y motivos desconocidos.
Este crimen finalmente se revela como un intento de comprar barato el Valle de San Fernando al desviar agua para llevar a la bancarrota a sus productores de naranjas. Entonces esta agua y aún más agua, obtenida a través de la corrupción, hará que el valle sea verde y creará riqueza. El valle ha sido considerado durante mucho tiempo la clave de la fortuna de California: recuerdo que Joel McCrea me dijo que en su primer día como actor de cine, Will Rogers me dio dos consejos: “Compra un terreno. McCrea compró en el valle y murió rico, pero estaba en la segunda ola de especulaciones.
La apropiación original del valle fue el escándalo de Owne River Valley de 1908, reflejado en la década de 1930 por Towne. En el prefacio de su guión ganador del Oscar, recuerda: “Mi esposa, Julie, regresó al hotel una tarde con dos edredones y una copia de la Biblioteca Pública del Sur de California, Carey’s Island on the Land. McWilliams, y con eso fue el crimen que formó la base de Chinatown. McWilliams, durante décadas el editor de The Nation, le presentó a Towne no solo información sobre el acaparamiento original de tierra y agua, sino que también se refirió al viejo Los Ángeles, una ciudad nacida en un desierto donde lógicamente no debería encontrarse ninguna ciudad. El guión explica: «O traes el agua a Los Ángeles o llevas Los Ángeles al agua». La cinematografía de John A. Alonzo, que ganó una de las 11 nominaciones al Oscar de la película, evoca la Los Ángeles que se ve en los platós de películas antiguas, donde el sol golpea las calles demasiado anchas y los edificios parecen más provocativos que orgullosos. (Fíjese en la toma donde el sol brillante cae sobre los sombreros de fieltro de Gittes y dos policías, mirando hacia las sombras como máscaras negras).
