Al principio, los problemas son culpa del marido. Fugui (Ge You) es un jugador degenerado que pierde la casa de su familia y su fortuna en los dados. «¡Haz una tortuga!» Su viejo padre grita, golpeándolo con un palo. Su esposa Jiazhen (Gong Li) no quiere tener nada más que ver con él, y con una vida de indolencia, se encuentra vendiendo agujas e hilo en la calle.
El hombre que ganó su casa le regala un conjunto de hermosos títeres de sombras, y se va de gira como animador, rápidamente barrido por el ejército nacionalista para divertir a las tropas. Entonces, una mañana, borracho, duerme demasiado mientras el ejército se retira y oye un ruido atronador en la nieve, es el Ejército Rojo avanzando. Siempre adaptable, se une a ellos y termina encontrando el camino de regreso a su ciudad natal y a su esposa, hijo e hija.
La vida es muy dura. Pero sobreviven bajo el nuevo régimen comunista. (Irónicamente, el hombre que ganó su casa de dados es ejecutado como un terrateniente contrarrevolucionario). Una enfermedad infantil hace que su hija se quede muda y tenga problemas de audición, pero en la aritmética precisa del emparejamiento, se encuentra un socio probable para ella: una Guardia Roja. supervisor en una fábrica, que es cojo.
La historia avanza en términos de avances temporales y reveses aplastantes, uno causado cuando un médico hambriento, encarcelado por los Guardias Rojos, no puede ayudar en un momento crucial porque se hartó de siete panes dulces. Otra pérdida familiar es causada por un viejo amigo, que jura que les debe una vida y, finalmente, tendrá que pagarla. Los años van y vienen; Los murales alegres de Mao Tse Tung aparecen en las paredes del patio, luego se desvanecen bajo el sol y la lluvia. Y de alguna manera viven.
El mejor arte, dicen, proviene de la confusión, los tiempos difíciles. En China, no se han hecho películas serias durante décadas, y ahora están llegando grandes películas de este país. Las autoridades no siempre están tan contentas de que el pasado de la nación esté siendo examinado con tanta franqueza, y con películas como «To Live» y «The Blue Kite» (estrenadas a principios de este año) hay un cierto patrón. Inexorable: se hacen , exhibidos en festivales de cine extranjeros, honrados («To Live» ganó premios de interpretación en Cannes), se exhiben brevemente en algunos cines sofisticados en Beijing o Shanghai, luego desaparecen.
