De madre afroamericana y padre italiano, Carpignano estaba bien situada para examinar la situación de los africanos en Italia. Primero convirtió sus investigaciones en un cortometraje, «A Chjána», que le valió un premio de la Semana de la Crítica en Cannes y un lugar en el Sundance Lab, donde lo convirtió en el metraje actual.
Carpignano señaló que las historias de los medios de comunicación sobre las dificultades migratorias se refieren recientemente a dos tipos de migrantes: los que huyen de la guerra o la persecución y los que buscan mejores oportunidades económicas. Los africanos en los que se centra en “Mediterranea” pertenecen a este último grupo, que compara con la inmigración masiva de italianos del sur a Estados Unidos a principios del siglo XX. Las causas fundamentales de los dos movimientos pueden haber sido las mismas, pero como también señala, la migración anterior estaba mejor organizada legal y logísticamente que el éxodo más caótico de África durante este siglo.
Mientras investigaba «A Chjána», Carpignano tuvo la suerte de conocer a un inmigrante africano llamado Koudos Seihon, quien lo ayudó a adentrarse y comprender el mundo de los inmigrantes y se convirtió en su actor principal en «Mediterranea». Llamativo y carismático, Seihon es una presencia natural en la pantalla dotada de poder y sutileza. Es difícil exagerar su importancia para la película.
Interpreta a Ayiva, quien deja Burkina Faso con el objetivo de crear una vida mejor para su esposa e hija al encontrar un trabajo en Europa. Con su excéntrico y rebelde amigo Abas (fuerte actuación del actor senegalés Alassane Sy) y otros prospectos, se aventura por los punitivos desiertos del norte de África y realiza una peligrosa travesía por el Mediterráneo.
Sin embargo, alcanzar su objetivo no significa un sueño hecho realidad. El sur de Italia contiene tanto oportunidades plagadas de problemas como amenazas latentes. Junto con algunas de sus contrapartes, Ayiva y Abas encuentran trabajo como recolectores de frutas que, si bien ofrecen al menos alguna compensación, conduce a varios tipos de dificultades, incluido un trato claramente injusto por parte de algunos de los jefes italianos.
Curiosamente, el jefe principal invita a los trabajadores africanos a su casa, les presenta a su familia y les da de comer una gran cena en una granja italiana. La madre del hombre ordena a todos que la llamen «mamá» y regaña maternalmente a los africanos por no quitarse el sombrero en la mesa. Al mismo tiempo, Ayiva comienza a hacerse amiga de la hija del jefe. Estos pasajes de hospitalidad de algunos italianos contrastan muy bien con la hostilidad que mostrarán otros más adelante en la historia.
