La película está protagonizada por Armand Assante y Antonio Banderas como los hermanos Castillo, músicos bastante famosos en el circuito de clubes locales, pero que encuentran prudente salir de La Habana a toda prisa después de hacerse enemigos de las personas equivocadas. En Nueva York encuentran trabajo como cortadores de carne, pero sueñan con triunfar, y hay una escena maravillosa en la que Assante sube al escenario con el legendario Tito Puente y se cuela en una actuación con puro descaro.
Es bueno. Los chicos forman su propio grupo y comienzan a tener reservas, mientras que Assante se enamora de un cigarrillo metálico de discoteca (Cathy Moriarty) y su hermano comienza a enamorarse de una belleza llamada Delores (Maruschka Detmers). Existe una tensión no resuelta entre Delores y el personaje de Assante, que la película presenta pero nunca aborda realmente, y evidencia de otros problemas. El director de arte neoyorquino Arne Glimcher, director novato, basó su película en la novela ganadora del Pulitzer de Oscar Hijuelos, The Mambo Kings Play Songs of Love. La transición de pantalla de Glimcher, escrita por Cynthia Cidre, permite algunas debilidades en la claridad narrativa, pero lo que es más importante es la enorme vitalidad que aportan al proyecto. “Mambo Kings” es estimulante de ver; La fotografía de Michael Ballhaus irradia sensualidad.
Una racha que fácilmente podría haber salido mal, pero que no lo hace, implica el descubrimiento de los Reyes del Mambo por Desi Arnaz, el director cubano cuyo estrellato televisivo lo convirtió en el héroe de músicos como los hermanos Castillo. Un día entra a un club, los escucha, los ama y lo siguiente que saben es que lo invitan en «I Love Lucy». Arnaz es interpretado en la película por su hijo, Desi Arnaz Jr., y gracias a una edición inteligente, Assante y Banderas parecen estar interpretando una escena televisiva en blanco y negro con la Lucille Ball real.
La trama, que involucra el ascenso y la caída del grupo y la enredada vida romántica de los hermanos, no es precisamente original. La película depende más de su música; la banda sonora es estupenda y la balada «Beautiful Maria of My Soul» probablemente se convierta en un éxito. Y depende de las fuertes personalidades de Assante, un actor ampliamente subestimado que parece especializarse en personajes étnicos, y de Banderas, la estrella española de varias películas de Pedro Almodóvar.
Assante, quien interpretó por última vez a un narcotraficante puertorriqueño en «Preguntas y respuestas», hace aquí una virtud del machismo elegante, y su confianza en sí mismo en una escena en la que desliza a Detmers a la pista de baile es el tipo de escena romántica que adoran las películas 1940, pero se han mostrado tímidos en los últimos años.
