La película no se desarrolla en España y no tiene prisioneros. El título se refiere a un juego de ladrones clásico. A Mamet, cuyo juego favorito es el póquer, le encantan las películas en las que los personajes negocian una maraña de mentiras. “The Spanish Prisoner” es como Alfred Hitchcock en la forma en que todo se desarrolla a la vista, en playas soleadas y en habitaciones bien iluminadas, con personas seductoras que sonríen tirando de la alfombra debajo del héroe y revelando el abismo.
El héroe es Joe Ross (Campbell Scott), quien inventó un proceso que le hará ganar tanto dinero a su negocio que cuando escribe la figura en una pizarra ni siquiera la vemos, solo los ojos brillantes de los ejecutivos que miran eso. («El Proceso», dice. Pausa. «Y por medio del Proceso, controlar el mercado mundial». Las palabras que faltan se reemplazan con codicia). Trabaja para el Sr. Klein (Ben Gazzara), quien ha convocado una reunión en el Caribe para discutir el proceso. George, un abogado corporativo interpretado por Ricky Jay, un mago profesional y experto en curanderos, amigo y colaborador de Mamet también está presente. Y está Susan (Rebecca Pidgeon, la esposa de Mamet), cuyo corazón late por Joe Ross, y quien es muy inteligente y le gusta demostrarlo diciendo cosas inteligentes que terminan con una nota triunfal, como si estuviera esperando una estrella de oro en su boleta. (“Soy un solucionador de problemas y tengo un corazón de oro”). En la isla caribeña llega un hombre llamado Jimmy Dell (Steve Martin), que puede haber llegado o no en un hidroavión. Vemos cómo Mamet crea incertidumbre: Joe cree que el hombre llegó en hidroavión, pero Susan cree que no, y aporta pruebas fotográficas (que hasta donde podemos ver no prueba nada), y al final da igual si llega en hidroavión. o no, todo el episodio solo sirve para introducir la idea de que Jimmy Dell puede no ser lo que parece.
Parece ser un neoyorquino rico y amistoso, que intenta encubrir una aventura con la esposa de un socio. Dice que tiene una hermana en Nueva York y le da a Joe un libro para que se lo entregue («¿Puedo pedirte un favor?»). Joe ha aceptado así un paquete envuelto de un extraño que planea tomar en un avión; ves cómo nuestras mentes comienzan a trabajar, detectando tramas por todas partes. Pero en este punto, el resumen de la trama debe llegar a su fin, antes de que comiencen las sorpresas. cuando hay suficientes millones de dólares en juego, pocos escapan a la tentación.
“The Spanish Prisoner” es delicioso en la forma en que un gran manipulador de cartas es delicioso. Se sube las mangas por encima de los codos para mostrar que no tiene cartas boca abajo y luego las saca de cero. Tiene la estructura enterrada de una tarjeta del discurso del manipulador, en la que se cuenta una «historia» en las tarjetas, y se les dan personalidades y patrones, incluso si son solo tarjetas. Nuestra atención está mal dirigida: somos humanos e invertimos nuestro interés en las motivaciones humanas atribuidas a las tarjetas, y nos olvidamos de mirar de cerca para ver hacia dónde se dirigen y cómo se procesan. Lo mismo ocurre con los personajes de «El prisionero español». Todos tienen motivos: romance, codicia, orgullo, amistad, curiosidad, y todos estos motivos son invenciones y errores de gestión; el mago termina el juego y el bromista gana.
